距今5.3亿年前动物在地球上的快速出现（“寒武纪大爆发”）被认为是生物演化历史上的三大谜题之一。发现于我国云南的寒武纪早期澄江动物群的发现和研究证实了寒武纪大爆发的真实性和突发性，陈均远等的相关研究成果曾获得2003年度国家自然科学奖一等奖。  

　　为破解寒武纪大爆发之谜，在寒武纪之前的古老地层中寻找动物化石是达尔文及其之后一个多世纪学术界的期盼。贵州前寒武纪瓮安生物群距今约6亿年前，保存了精美细胞结构的磷酸盐化多细胞藻类化石，从化石埋藏学角度为发现前寒武纪动物化石提供了线索。为此，以陈均远为首的课题组自上世纪90年代末开始了瓮安生物群的研究，并于1997年在瓮安生物群中首次发现磷酸盐化保存的海绵动物幼体及其胚胎，揭开了探索前寒武纪后生动物的序幕。这一重大发现于1998年初在Science发表，将动物实体化石记录从寒武纪向前推进到大约距今6亿年前。  

　　之后的15年来，通过与生物学和物理学等多学科交叉的国际合作研究，在瓮安生物群又获得若干重大发现：多种刺细胞动物的幼虫和成体化石的发现；两侧对称动物的成体化石小春虫的发现；开创性采用同步辐射X射线显微相衬断层成像技术揭示了这一时期至少存在5种卵裂方式和处于不同发育阶段的多种动物胚胎化石等。这些重大发现证明包括两侧对称动物在内的高等动物在寒武纪之前的6千万年前甚至更早就已经开始演化，表明寒武纪大爆发根植于寒武纪之前，是一个快速生物演化事件。  

　　该项目主要成果在国际著名学术期刊上发表，包括Science论文5篇，PNAS论文2篇，专著1部。Nature、Science等多次对项目成果发表专题评述，获得了国际科学界的广泛关注和高度评价。著名演化生物学家、美国科技进步协会前主席、哈佛大学Stephen J. Gould教授在其主编的The Book of Life第二版（2001）前言中，将贵州瓮安的动物胚胎化石发现誉为近代演化古生物学四项最重要的科学成就之一。多项成果已列入欧美新版生物学和历史生物学教科书。项目研究成果为完善生物进化理论、保持我国在早期生命演化研究领域的国际优势学术地位做出了重大贡献。项目成果入选Discovery 2004年百大新闻、2004年“中国重大科学进展”和2006年 “中国基础研究十大新闻”，多次受到中央电视台、新华社、Scientific American、New York Times等众多国内外有重大社会影响力的新闻媒体的关注，获得良好的社会反响，为社会知识文明建设和科学普及做出了积极贡献。  

　　该项研究得到科技部、国家自然科学基金和中国科学院等多项基金资助。